Passé et présent

Il est impossible de définir avec précision l’origine de ces fêtes. Les références les plus anciennes à ce sujet datent du 5 février 1543, selon un document découvert récemment aux Archives Comarcals de l’Alt Urgell par Carles Gascón. Il fait référence à une sentence arbitrale établie entre le chapitre d’Urgell, l’évêque et la Cité d’Urgell. Il y est signalé des conflits entre deux communes, celle de Torres et celle d’Alàs, qui « avaient provoqué morts et blessés » d’après la citation textuelle. Le conflit avait un lien avec la célébration des fars et falles. Il semble qu’il ait été provoqué par la juridiction compétente dont dépend l’endroit où les uns et les autres voulaient les célébrer. Entre autres conclusions, la sentence arbitrale indique qu’à partir de ce moment-là, les habitants de Torres ne pourraient plus faire de fars ni falles (flambeaux) sur la commune d’Alàs, et ceux d’Alàs ne pourraient pas les faire sur la commune de Torres. Cette référence recule de deux siècles la célébration des falles dans les Pyrénées, puisque la preuve la plus ancienne connue jusqu’alors datait de 1763 dans un document de Vilaller.

Du côté français des Pyrénées, selon l’historien Serge Brunet, les archives rendent compte d’une dispute pour la Saint-Jean entre Saint-Bertrand-de-Comminges et Valcabrère (Haute-Garonne) en 1344 : une archive judiciaire de la cour du sénéchal de Toulouse traite d’un conflit entre les habitants de ces deux villages au cours de la célébration des fêtes de la Saint-Jean. Même si certaines sources mentionnent la présence de brandons à l’Époque Moderne, les descriptions les plus précises sur leur célébration ne se trouvent pas avant le milieu du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle.

En tout cas, comme le signalent Riart et Jordà, il est paradoxal qu’il n’y ait qu’une très rare présence documentaire jusqu’au XX^e siècle.

En Catalogne, en Andorre et en Aragon les études sur le folklore ont été publiées par des auteurs comme Jusèp Condó, Juli Soler, Joaquim Morelló, Joan Amades et Violant i Simorra. Ce sont eux les premiers qui décrivirent de façon soignée les fêtes du feu.

En 1896, l’écrivain aranais Jusèp Condò Sambeat publie un article au Centre Excursionniste de Catalogne dans lequel il décrit la fête des halhes sans décrire un lieu concret. Condò explique : « Pour qui ne l’a jamais vu, il lui semblerait que ce sont des démons échappés de l’Enfer, surtout s’il se trouve à un endroit d’où l’on voit sept ou huit villages. Une fois la fête finie, ils emmènent tous un morceau de la falla dans leurs jardins, pour que, comme une bénédiction, ils aient une meilleure récolte ».

Parmi les plus anciennes descriptions, nous trouvons celle de Joaquim Morelló (1904 : 169) sur Isil : « Parmi les coutumes typiques du pays on peut citer celle des fallaires [porteurs de flambeaux], qui est conservée dans la plus pure tradition dans le village de Gil. Elle consiste à courir, la nuit de la Saint-Jean, avec les falles allumées depuis un point déterminé de la montagne jusqu’au village. La falla est un jeune tronc de pin fendu à une extrémité et garni de brindilles. À l’entrée du village, ils sont attendus par les jeunes filles qui, au fur et à mesure qu’ils arrivent, leur offrent un bouquet et un verre de vin. Quand ils sont tous arrivés sur la place, ils déposent les falles les unes sur les autres. Le feu de la Saint-Jean est ainsi fait. Les jeunes filles commencent à danser une sorte de sardane autour du feu et, grâce à leurs chants, indiquent aux fallaires à quel moment ils peuvent entrer dans la danse ».

Entre les années 1941 et 1948, le folkloriste Joan Amades décrit les fêtes de différents villages pyrénéens, en particulier celles d’Isil, d’Esterri d’Àneu et de Vilaller. Il dit : « Cette coutume, surtout à Isil, est encore bien vivante, et en 1949 il y avait 53 fallaires » (1953, vol. IV : 51), bien qu’il les présente surtout comme une fête de « célibataires ». Il décrit aussi les rondes de feu en Andorre et dans le Val d’Aran. En 1958, ce même Joan Amades l’explique en faisant référence aux falles (flambeaux) au moment de raconter les traditions du 23 juin. Il décrivait ainsi les falles andorranes : « Les enfants fabriquent des falles avec de l’écorce de peuplier blanc et avec la première peau de bouleau. Ils les font tournoyer en l’air, alors qu’elles sont allumées, à une vitesse vertigineuse, et produisent l’effet d’une roue scintillante, qui répand de la clarté et du feu dans l’infini. Ces falles, enflammées au milieu de la profonde obscurité des bois, contrastent fantastiquement et produisent un effet absolument dantesque. »

En Occitanie, certains folkloristes et érudits locaux se sont également intéressés à ces coutumes avec une vision quelquefois romantique, parfois symboliste et les mettant en relation avec des traditions « primitives », comme Édouard Piette ou Julien Sacaze (1877), fondateur de la Société des Études du Comminges. Dans La montagne d’Espiaup (1877 : 249-250), ils disent que « le culte du feu a laissé de nombreuses traces dans la vallée du Larboust. Le christianisme s’en est approprié certaines pratiques en les épurant ; mais dans différentes localités, le culte primitif subsiste encore et les habitants le pratiquent inconsciemment. De nos jours, dans la commune de Cazaux-Larboust, dès le 20 ou le 21 juin, et pendant quatre ou cinq nuits successives, les pâtres se réunissent sur les crêtes de la montagne ďhaout-Arrouy […]. Portant chacun un brandon de sapin (hailla d’ahouét), ils l’agitent au-dessus de leur tête en décrivant des cercles lumineux et descendent rapidement ensemble depuis la Bach de Cadaou jusqu’au village […].

Naguère encore, à Castillon, la veille de la Saint-Jean, au moment où le prêtre mettait, près du village, le feu au brandon bénit, un brandon rival était enflammé sur la montagne, au sommet des Artigous. [La cérémonie païenne] se fait encore à Luchon […] mais il n’y a plus que les jeunes gens et les enfants qui prennent part à cette fête accompagnée de danses et de cris sauvages. Dans toutes les communes du Larboust, l’arbre de la Saint-Jean est dressé un an à l’avance et fourni, dit-on, par le couple le plus récemment marié. À Luchon, on a la singulière habitude d’y enfermer des serpents qui s’échappent en sifflant, quand ils sentent la flamme monter jusqu’à eux. Une croyance très répandue dans le Larboust est qu’un petit morceau de bois carbonisé, provenant du brandon, détourne de la maison, où il est pieusement conservé, la foudre et les mauvais esprits ».

Dès les années 1990, et dans certains cas au XXI^e siècle, les fêtes ont été récupérées dans de nombreux villages. Elles ont été actualisées et de nombreuses pratiques ont même été réinventées, leur donnant leur format actuel. Cette redécouverte a été impulsée par différents facteurs : la revendication d’identités locales et régionales en Catalogne ou en Andorre, l’expansion économique des villages pyrénéens grâce au tourisme et une prise de conscience autour du PCI pour forger la construction d’une identité pyrénéenne transfrontalière. Depuis, des actions de promotion des fêtes ont été réalisées, ce qui a amené à encourager leur récupération dans d’autres communes. Les processus n’ont pas été les mêmes dans tous les villages : dans certains cas, elles continuent d’être des célébrations intimistes circonscrites à la communauté locale, tandis que dans d’autres cas, elles ont évolué vers des célébrations très massives avec une importante présence de touristes.

Dans toutes ces récupérations se retrouvent trois dénominateurs communs : la volonté de fournir de nouveaux éléments d’identité locale face à une société globalisée, la présence de groupes des nouvelles générations qui ont impulsé des actions pour célébrer, à nouveau, des fêtes tombées en désuétude, et le prestige social qu’ont eu les fêtes du feu dans les Pyrénées. D’une façon générale, les fêtes ont été réactualisées, revalorisant les éléments communs des falles (flambeaux) comme les descentes des falles ou les brandons/eths halhars.

Ce processus de récupération des fêtes a permis de les revaloriser en tant qu’élément patrimonial. En Catalogne, Andorre, Aragon et France, les différents gouvernements les ont progressivement déclarées comme des éléments patrimoniaux, ce qui a contribué à leur diffusion et à leur prestige. Néanmoins, les fêtes restaient des éléments surtout locaux. C’est le processus de la candidature à l’UNESCO qui a contribué à leur diffusion. Les fêtes, qui n’avaient qu’un caractère local à l’origine, se sont articulées comme un élément distinctif de l’identité pyrénéenne en revendiquant son caractère transfrontalier comme un patrimoine commun. Dans cette procédure, le moment le plus important fut la préparation de la candidature.

Présentée par le Gouvernement d’Andorre, elle réunit 63 communes d’Andorre, de Catalogne, d’Aragon et d’Occitanie qui célèbrent ces fêtes. La préparation de la candidature a entraîné un effort de collaboration entre les communautés de fallaires (les porteurs des flambeaux) et les gouvernements. Sa présentation a impliqué tout un exercice de géopolitique mais aussi d’articulation d’un discours commun pour des fêtes qui présentent des éléments similaires mais sont, en même temps, différentes. Trouver un nom en commun (finalement « Fêtes du feu du solstice d’Été dans les Pyrénées ») s’est aussi avéré être un défi.